Heinrich Hertz fue el físico que confirmó experimentalmente la existencia de las ondas electromagnéticas, un hito que revolucionó la física. Aunque James Maxwell ya había desarrollado la teoría en las ecuaciones de Maxwell, fue Hertz quien mediante un experimento demostró cómo los fenómenos eléctricos y magnéticos se relacionan entre sí.
¿Qué es el electromagnetismo?
El electromagnetismo es la rama de la física que estudia la relación entre los fenómenos eléctricos y magnéticos. Durante siglos, se consideraba que eran fenómenos separados, hasta que James Maxwell describió matemáticamente mediante las ecuaciones de Maxwell cómo se relacionan entre sí.
Se trata además de una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza, junto con la gravitatoria, la nuclear fuerte y la nuclear débil. Como consecuencia, descubrir y comprender el electromagnetismo nos ha permitido inventar más adelante productos que actualmente consideramos imprescindibles en nuestro día a día, como la radio o la televisión.
¿Qué demostró el experimento de Heinrich Hertz?
Interesado en los estudios de Maxwell y conociendo el premio que ofrecía la Academia de Ciencias de Berlín a la persona que consiga realizar una confirmación experimental de la relación entre los fenómenos eléctricos y magnéticos, Heinrich Hertz se puso a trabajar en este reto que en un primer momento podía parecer imposible.
Finalmente, logró transmitir ondas electromagnéticas entre una antena emisora (oscilador) y una antena receptora (resonador). Para ello, necesitó tan solo dar forma circular a un alambre, sin que sus extremos se lleguen a tocar por unos pocos milímetros. Se dio cuenta de que cuando estas anillas usadas como receptores estaban cerca de una bobina de inducción, una chispa saltaba entre esta anilla al mismo tiempo que esto sucedía en la bobina de inducción.
Esto demostró que cuando la chispa saltaba en la bobina de inducción se establecían campos eléctricos y magnéticos que cambiaban rápidamente y se propagaban en el espacio en forma de ondas electromagnéticas que tenían la misma frecuencia que la oscilación de la descarga. En este sentido, cuando las ondas electromagnéticas llegaban a la anilla que actuaba de receptor, se generaba otra chispa. De este modo, Hertz logró demostrar de manera sencilla pero incuestionable la existencia de las ondas electromagnéticas.
¿Quién es Heinrich Hertz?
Heinrich Hertz fue un físico alemán que nació en 1857 en Hamburgo. Empezó estudiando ingeniería, pero acabó decidiendo formarse en física en Múnich y Berlín. Durante su proceso de formación, fue auxiliar de Hermann von Helmholtz, quien le acabó descubriendo el premio de la Academia de Ciencias de Berlín. Comenzó dedicándose a la docencia en Kiel, dónde se empezó a interesar por la teoría electromagnética, pero fue durante su periodo como profesor en Karlsruhe cuando llevó a cabo las investigaciones que le llevarían a demostrar la existencia de las ondas electromagnéticas.
Hertz también logró medir la longitud de la onda y la velocidad de propagación de las ondas electromagnéticas. Acabó falleciendo muy joven, en 1894, con tan sólo 37 años a causa de una enfermedad.
El impacto de Hertz en el invento de la radio
Del mismo modo que los estudios de Maxwell impactaron en las investigaciones de Heinrich Hertz, sus descubrimientos sobre la existencia de las ondas electromagnéticas influyeron Guglielmo Marconi, quien acabaría inventando la radio. Durante años diseñó y construyó emisores de ondas y dispositivos para detectarlas.
Fue perfeccionando su invento y aumentando la distancia de las transmisiones hasta que finalmente logró enviar una señal de código morse desde Inglaterra hasta Terranova en 1901. Este hito marca el nacimiento de la radio, aunque no sería hasta unos años más adelante, en 1906, cuando Reginald Fessenden hizo posible la transmisión de la voz en vez de pulsaciones morse, dando vida a la radio tal y como la conocemos hoy en día.